Los murciélagos son los únicos mamíferos voladores y son el segundo grupo de vertebrados con más especies en el mundo. Además es el tercer grupo animal vertebrado con más individuos, después de los ratones y el hombre. Han sido muy poco conocidos durante la mayor parte de la historia humana, debido a sus hábitos nocturnos y por la asociación maligna y desagradable a la que han estado vinculados en muchas culturas; esto ha infundido temor y generado distancia con el hombre.
Las más de 1.200 especies de murciélagos en el mundo representan casi una quinta parte de todas las especies de mamíferos y son increíblemente diversas, van desde el mamífero más pequeño del mundo, el murciélago abejorro pequeño que pesa casi como una moneda de 10 pesos chilenos, hasta los murciélagos conocidos como zorros voladores gigantes con una envergadura de dos metros. Excepto por los desiertos más extremos y las regiones polares, los murciélagos viven en casi todos los hábitat de la Tierra desde la época de los dinosaurios. Su hábitat natural es amplio, ya que podemos encontrar poblaciones en ambientes silvestres, como rurales y urbanas. Estas últimas tienen una estrecha relación con el hombre ya que pueden convivir ya sea en refugios al interior de cuevas, cavidades de árboles o techumbres de edificios o casas antiguas.
Lamentablemente, los siglos de mitos y la desinformación siguen generando temores innecesarios y ponen en peligro a los murciélagos y sus hábitats en todo el mundo. La pérdida de los murciélagos podría tener consecuencias devastadoras para los ecosistemas naturales y las economías humanas.
Sin embargo, algunas de sus singulares especializaciones evolutivas han provocado que en la segunda mitad del siglo XX aumentara sustancialmente el reconocimiento e interés por los murciélagos en el mundo. Una de esas especializaciones fundamentales es la eco-localización, un sistema de radar acústico que utilizan los murciélagos para navegar durante el vuelo y de esa forma identificar y evadir obstáculos como también encontrar y capturar sus presas. Según su tipo de dieta es posible identificar especies insectívoras, frugívoras, nectarívoras, carnívoras y hematófagas.
Rol Ecológico y los servicios ambientales
Los murciélagos son esenciales para la salud de nuestro mundo natural. Ayudan a controlar las plagas y son vitales como polinizadores y dispersores de semillas de un sinfín de plantas.
Los murciélagos son los principales depredadores de insectos voladores nocturnos, incluyendo muchas de las plagas agrícolas más dañinas y otras plagas que transmiten enfermedades, como el dengue, a los humanos. Más de dos tercios de las especies de murciélagos cazan insectos y tienen un apetito voraz. Un solo pequeño murciélago café puede comer hasta 1.000 insectos del tamaño de los mosquitos en una sola hora, mientras que una murciélago hembra embarazada o con cría por lo general se come el equivalente de su peso corporal en insectos cada noche.
Casi un tercio de los murciélagos del mundo se alimentan de frutas o néctar de plantas. En retribución por consumirlas, los murciélagos son los polinizadores vitales de un sinfín de plantas (muchas de gran valor económico) y esenciales dispersores de semillas jugando un papel importante en la regeneración de la vegetación.
Muy pocas especies de murciélagos son carnívoros y comen peces, ratones, ranas y otros pequeños vertebrados.
Sólo tres especies, todas en América Latina, son vampiros. Ellos realmente se alimentan de sangre, aunque en realidad ellos lamen la sangre como los gatitos en vez de chuparla, como sugieren las películas de terror. Incluso los vampiros son útiles: una enzima en su saliva es uno de los más potentes eliminadores de coágulos de sangre conocidos y se utiliza para el tratamiento de accidentes cerebrovasculares en humanos.
En Chile existe un número relativamente bajo de especies de murciélagos en comparación a otros países de Sudamérica. Se han descrito 11 especies a nivel nacional de las cuales, nueve son insectívoros, una es nectarívora y una es hematófaga. Ésta último se alimenta de la sangre de animales silvestres y domésticos y es conocido como vampiro o piuchén (Demodus rotundus). En Chile estos animales son poco conocidos, a pesar de su rol en salud pública. Los murciélagos pueden ser reservorios de agentes infecciosos como el virus como de la rabia, bacterias como la salmonella y hongos como histoplasma.
Rol Epidemiológico y Salud Pública
La rabia es una enfermedad milenaria de suma importancia en Salud Pública. En Chile, el patrón de comportamiento ha ido experimentando una disminución de la ocurrencia de los casos de rabia. Así durante la década 1950 a 1960, su presentación era endémica. Durante la década 1970, la presentación fue esporádica, existiendo ausencia de casos desde 1970 al año 1972.
Aunque la rabia en los murciélagos a estado principalmente asociada a los murciélagos vampiros, en Chile, el año 1985 se detecto por primera vez el virus de la rabia en murciélagos insectívoros de la especie Tadarida brasilensis, esto hizo que se ampliaran las acciones de vigilancia epidemiológicas hacia esta especie, sobre todo en ambientes urbanos, generando un programa de vigilancia de casos de rabia en murciélagos a cargo del Instituto de Salud Publica (ISP), el cual evidencia la existencia de un ciclo silvestre de la Rabia en Chile. En el año 1996, se registró el último caso de rabia en nuestro país cuya fuente de contagio fue un murciélago insectívoro.
Algunas especies de murciélagos por sus hábitos antropofílicos podrían representar un riesgo para las personas, por lo cual es también necesario intensificar la educación de la población en relación a su comportamiento frente a estos animales tanto para lograr la conservación de los murciélagos como para la protección de la gente.
Existen entidades Estatales como el Ministerio de Salud, que velan a través de su Reglamento de Prevención de la Rabia en el hombre y los animales (DTO Nº89/02) para controlar esta situación, desarrollando monitoreos a colonias de murciélagos y determinando su seropositividad antigénica y genética a virus rábico, estas últimas pruebas son desarrolladas en el ISP.
Medidas educativas y preventivas respecto los murciélagos y la rabia
1. Promover y fomentar a la comunidad pautas sobre cómo actuar frente al hallazgo de una colonia de murciélagos.
2. Considerar medidas de profilaxis para evitar el contacto directo, ya que podría generan riegos para la salud humana (uso de guantes y mascarilla).
3. Denunciar e Informar a la autoridad Sanitaria local y Nacional de su presencia, quién deberá erradicar o eliminar las colonias de murciélagos en áreas urbanas o rurales, cuando el análisis de riesgo determine que representan un peligro para la población humana. En caso no presentar seropositividad antigénica a virus rábico, se debe recordar que su eliminación está prohibida por su beneficio ecológico, por lo tanto se toman medidas para evitar la recolonización del lugar ejemplo cierre de refugios.
4. Mantener un plan de vacunación antirrábica de los perros y gatos al día.
5. Reconocer la sintomatología de los murciélagos sospechosos de ser portadores de enfermedades, tales como: murciélagos que vuelan de día, con dificultad para volar, chocan con objetos, así también los que se encuentran muertos.
Lamentablemente esta última característica ha hecho que todos los murciélagos sean perseguidos sin discriminar los beneficiosos de los que podrían representar un riesgo.
Conservación de los murciélagos de Chile
Actualmente los murciélagos se encuentran en serio riesgo de extinción. Es necesario comprender que rol cumplen en el ecosistema y comprender que, más allá de la mitología, son animales de gran provecho para la naturaleza, únicos en el mundo y algunos muy hábiles para adaptarse a la destrucción de su hábitat y la persecución que han sufrido, más por miedo e ignorancia que por su peligrosidad.
Las principales amenazas para los murciélagos están relacionadas con el hombre y su avidez por explotar los recursos de la naturaleza y repelerlos de cualquier forma. Además, también son afectados por enfermedades como el síndrome de nariz blanca, una epidemia que solo afecta a los murciélagos y que ya a acabado con más de 7 millones de individuos en el mundo. Conocer a los murciélagos de Chile es un paso fundamental que debemos dar para lograr la conservación de estos maravillosos animales.
En Chile, los murciélagos están protegidos por el Servicio Agrícola y Ganadero y su la Ley de Caza de la República de Chile (Ley Nº 4.601; Artículo N° 4) el cual prohíbe la caza o captura en todo el territorio de las siguientes especies de murciélagos: Murciélago de Schnabel, Murciélago cola de ratón, Murciélago Común, Murciélago Oregón, Murciélago Orejudo, Murciélago Colorado, Murciélago Gris, Murciélago de Atacama, Murciélago oreja de Ratón, Murciélago de Nariz Larga, los cuales son catalogados como especies beneficiosas para la actividad silvoagropecuaria, también es necesario destacar que el Murciélago de Schnabel, Murciélago cola de ratón, Murciélago de Atacama y Vampiro o piuchén se consideran especies con densidades poblacionales reducidas.
El Programa Para la Conservación de los Murciélagos de Chile (PCMCh) es un programa creado al alero del Departamento de Ecología y Medio Ambiente del Instituto de Filosofía y Ciencias de la Complejidad en Santiago, el cual agrupa a diversos científicos del ámbito de las Ciencias biológicas, y tiene como finalidad desarrollar proyectos sobre Educación, Investigación y Conservación de los murciélagos de Chile, como miembro y parte del equipo de profesionales del PCMCh encargados del desarrollo del fomento educativo, consideró la importancia de reconocer y valorar el Rol Ecológico y Epidemiológico a modo de salvaguardar nuestra integridad tanto ecosistémica como sanitaria.
Desde el año 2004 nuestra facultad ha realizado trabajos de tesis respecto a esta temática y en la actualidad estamos trabajando junto al PCMCh en el desarrollo de programas de educación respecto a la conservación de los murciélagos para estudiantes de establecimientos educacionales, a modo de crear una conciencia de prevención basada en el respeto mutuo y de conservación de la diversidad de murciélagos de Chile
Dra. Viviana Contreras Cabezas
Médico Veterinario
Directora Departamento de Educación Ambiental ECOIBERO
Docente de Animales Exóticos - Ecología y Medio Ambiente
Miembro Programa de Conservación del Murciélago en Chile
http://ificc.net/content/programa-para-la-conservacion-de-los-murciélagos-de-chile
